退矣！某虽不才，愿领水军前往，决一死战。”
刘表不置可否，便一边令人传书袁绍，一边令蔡瑁引水军去战孙坚。蔡瑁原为竟陵太守，深通水战之法，却不知黄盖亦乃水战名将，得孙坚令后，不敢耽搁，连夜驱船赶赴汉江，待蔡瑁至，早就列阵相待多时。
两部水军各有战船百艘，对阵汉江，场面甚为壮观。黄盖命众将士以布沾油包于箭头，点火射向敌船。蔡瑁虽也有此念，却无奈弩箭不足，只得催鼓命船急进，欲短兵相接。却不想黄盖军中弩箭颇多，敌船尚未近前便被火箭焚毁，眼看蔡瑁水军前部船毁人亡，江水染红，后军不敢再上，蔡瑁只能撤退。黄盖趁势载马步军越江，蔡瑁登陆后又引兵来战，却哪能敌得过程普韩当二将，复被杀败，孙坚驱大军杀来，杀得蔡瑁军尸横遍野，蔡瑁急逃入襄阳，再不敢出。